북한 내부의 확실한 정보 부족은 은둔 왕국이 강력한 미사일 발사를 퍼붓는 가운데 김정은의 의도를 판단하는 미국의 능력을 떨어뜨리고 있다고 행정부 고위 관리들이 말했다.
최근의 실험들은 행정부 관리들로 하여금 김 위원장이 북한의 7번째 핵실험을 감독할 것이라는 우려를 증가시켰다.
지금까지 조 바이든 대통령은 북한의 역사적인 수준의 도발에 대해 미국 항공모함을 이 지역에 파견하는 것으로 대응해 왔다. 미국과한국은 자체 실탄 미사일 실험을 실시했으며, 일본 총리와의 긴급 통화에서 바이든은 점점 더 호전적인 북한에 대한 "장기적인 대응"을 조율하겠다고 약속했다.
백악관 관계자들은 기밀 정보에 대해 공개적으로 말할 수 없는 점을 들며 왜 단계적 확대 조치가 급격히 증가했는지에 대한 분석이나 평가에 대한 자세한 언급을 거부했으나 이 문제에 정통한 두 명의 미국 고위 관리는 독재자의 동기를 가리는 데 있어 핵심적인 문제가 확실한 정보 부족이라는 점을 인정했다.
그는 북한의 재래식 전력과 미사일 능력을 잘 파악하고 있다. 더 어려운 것은 그 의도적인 요소이며, 물론 수집 역시 큰 문제라고 말했다. 북한이 하는 일의 많은 부분이 지도자에 의해 주도되기 때문에, 우리는 그의 머릿속에 들어가 봐야 하며, 그것은 어려운 정보 문제라는 것이다.
북한은 오랫동안 고립되어 있었고, 다른 나라들과 크게 단절되어 있었는데, 이 현실은 최근 몇 년 동안 COVID-19 대유행으로 인해 더욱 심각해졌다. 북한은 경제적, 사회적 발전을 촉진할 뿐만 아니라 미국과 동맹국들의 정보기관에 중요한 정보 수집 창구와 기회를 제공하는 기술의 광범위한 사용이 부족하다.
이로 인해 백악관은 언제 정확히 핵실험이 일어날지 예측하거나 단계적인 확대 실험에 대한 노력을 멈추게 노력하겠지만 김 위원장의 생각에 대한 더 큰 통찰력을 얻을 수 있는 유형의 정보가 미비한 것이 현실이다.
존 커비 국가안보회의(NSC) 전략커뮤니케이션 코디네이터는 CNN 크리스티아네 아만푸어와의 인터뷰에서 "그의 속마음과 결정을 알기 어렵다"라고 말했다."북한에서 정보를 빼내는 우리의 능력은 상당히 제한적입니다. 그래서, 무엇이 이것을 유발하는지 알기 어렵다. 하지만 우리가 아는 것은 그가 자신의 핵 프로그램과 능력을 계속 향상하려고 노력하고 있다는 것입니다."
존스톤은 "정보기관들은 그의 내부 조직과 의사결정이 어떻게 이루어지는 지에 대해 상당히 잘 알고 있다"라고 말했다." 하지만 결국엔 정말 그 사람이죠. 그리고 그 서클이 너무 작아서 그들이 나라를 떠나지 않을 때, 그것은 꽤 어려운 목표입니다."
북한의 미사일 발사는 올해 들어 24번째이며, 이는 2011년 김 위원장이 집권한 이후 매년 집계된 수치 중 가장 높은 것이다.
지난 3개 정부가 가한 제재는 비록 북한을 깊이 고립시키고 많은 국민을 빈곤하게 만들었지만 실행 가능한 핵무기를 향한 김 위원장의 행진을 막는데 별 도움이 되지 않았다. 북한이 결코 포기하지 않을 것이라고 말하는 무기 프로그램을 중단하는 데 있어서 외교도 마찬가지로 큰 진전을 이루지 못했다.
바이든 행정부가 직접적, 간접적으로 다양한 경로를 통해 북한을 직접 참여시키려는 시도는 실패했다. 백악관이언제 어디서든 조건 없는 외교 메시지를 보냈다고 자신하면서도 김 위원장은 아직 아무런 반응을 보이지 않고 있다.
"우리는 진지하고 지속적인 외교를 할 준비가 되어 있습니다, "라며."북한이 우리의 지원에 응답하지 않은 것은 유감스러운 일입니다."라고 말했다.
또 다른 핵실험에 대비하다.
또 다른 지하 핵실험은 (잠재적으로는 11월 중간선거에 가까운 시점에) 지난 몇 달 동안 미국 관리들이 관심을 끌만한 움직임으로 이어지게 될 것으로 추측하면서, 백악관 보좌관들은 미군 태세에 대한 조정과 전략적 자산 배치를 포함한 대응책을 마련할 준비가 되어 있다고 말했다. 그러나 북한이 언제, 왜 첨단 무기를 시험할지를 정확히 예측하는 데 있어 미국 정보기관의 한계를 강조하면서 바이든의 순방 기간 동안 핵실험은 이루어지지 않았다는 것도 언급했다.
제이크 설리번 국가안보보좌관은 "사람들이 북한이 무엇을 할지 추측하기 시작하면 어떤 식으로든 그들의 기대를 혼란스럽게 만드는 경향이 있다"라고 말했다.
미국 관리들과 외부 분석가들은 미국이 핵실험에 대한 많은 경고를 받지 못할 것으로 예상하고 있다. 미군과 정보기관들은 북한이 풍계리 시험장에서의 지상 준비가 완료된 것으로 보이는 위성사진을 토대로 언제라도 지하 핵실험을 재개할 준비가 되어 있다고 평가하고 있다.
이 나라의 장마가 끝나 현장으로 가는 길이 열렸다며 분명한 것은 북한이 핵물질을 그 장소의 지하 터널 중 어느 곳에도 배치했는지 여부라 말했다.
"시험장이 건조해져서 제 눈에는 잘 재건된 것 같아요."무기 전문가이자 미들베리 국제 연구소의 교수인 제프리 루이스는 "그것은 아마도 현시점에서 그들에게 정치적인 선택일 것이다"라고 말했다."그들이 기술적으로나 정치적으로 준비가 되어 있을 때, 우리는 모든 경고를 받게 될 것이라고 생각합니다."
김정은이 무기를 개량하는데 테스트는 도움이 된다.
관리들은 미사일과 핵실험이 단순히 미국과 그 지역의 동맹국들에게 메시지를 보내는 것 이상의 실질적인 목적을 제공한다고 믿고 있으며, 이는 북한이 미국 본토에 도달할 수 있는 핵추진 미사일의 궁극적인 목표를 향해 나아가면서 그들의 시스템을 더욱 정교하게 만들 수 있게 해 준다. 더욱 강력한 무기를 시험하는 것은 또한 북한 내에서 김정은의 위상을 높여준다.
"우리의 관심사는, 이러한 론칭으로 어떠한 일이 일어나느냐, 어디까지가 성공이냐 실패하느냐 하는 것입니다. 그리고 그는 이후의 발사 때마다 탄도 미사일 능력을 향상할 수 있다. 그것이 우리의 관심사다"라고 말했다.
루이스는 탄도 미사일 실험을 너무 과장하여 해석 말라고 경고했다. 그는 북한의 주된 동기는 기술 개발이며, 특히 단거리 미사일 개발은 더 이상 미사일을 시험하는 것이 아니라 북한 내 정치를 위해 하는 것이라고 말했다.
다른 분석가들은 미사일 시험 발사가 김 위원장의 국내 문제에 대한 대응으로 더 잘 이해된다고 믿고 있다.
북한은 COVID 기간 동안 중국을 포함한 북한 전체를 차단하는 매우 힘든 시기를 보냈고, 식량 상황은 좋지 않다고 말했다. 외부의 적은 그가 자신의 위치를 유지하기 위해 사용하는 것의 일부일 수 있다.
그럼에도 불구하고 북한이 왜 어떤 특정 시점에 미사일을 시험하고 있는지를 정확히 규명하는 것은 수십 년 전 미국 행정부에게 지속적인 도전으로 판명되었다.
바이든과 그의 최고 국가안보 보좌관들에게 북한의 무기 실험을 가속화하면서 북한의 의도를 해독하는 것은 어려운 것으로 밝혀졌으며 행정부 관리들은 북한의 행동에 동기를 부여하려는 이전의 노력이 나중에 잘못된 것으로 밝혀졌음을 솔직하게 밝히고 있다.
"북한 사람들은 거의 항상 그들이 하는 일에 대한 이유가 있습니다."그리고 미리 그들을 이해하는 우리의 실적이 항상 좋은 것은 아니다, "라고 대북 정책에 정통한 미국의 한 관리는 말했다.
새로운 전략
바이든 정부는 김 위원장과 도널드 트럼프 전 대통령이 세 차례 정상회담을 가진 것과 유사한 세간의 이목을 끄는 회담을 할 것이라는 전망을 비웃었다. 대신, 바이든과 김정은 두 지도자의 만남은 양측 당국자들 간의 광범위한 준비 외교 후에 그리고 명확한 목적을 가지고 있때 가능할 것이라고 말했다.
그와 동시에 바이든은 또한 그의 전임인 버락 오바마 전 대통령이 채택한 "전략적 인내" 접근법을 거부했고 대신 북한이 제재 완화의 대가로 핵 프로그램의 일부를 포기하는 단계적 접근을 추구했다.
바이든 행정부 관리들은 그들의 대북 정책이 다루기 어려운 핵 개발에 대한 진전을 촉발하지는 않을 것으로 기대된다는 것을 조용히 인정한다고 행정부 소식통이 말했다. 그러나 그들은 또한 북한이 트럼프 통치 시절 미국과 몇 년 동안 오락가락했던 혼란과 COVID의 영향으로 인해 외교적으로 빨리 개입하지 못할 것이라고 예상했다.
소식통에 따르면 일부 관리들은 바이든 행정부가 어떻게 바이든의 임기 후반기에 뚜렷한 외교정책 도전에 접근할 수 있을지에 대해 고민하기 시작했다고 한다. 그러나 아직 대통령과 그의 수석 보좌관들 모두 이 문제를 최우선 과제로 삼을 의향을 나타내지 않고 있다.
베단 파텔 국무부 부대변인은 바이든 행정부가 최근 미사일 시험발사를 감안할 때 대북정책의 재평가를 검토할 것인지 묻는 질문에 "외교와 대화에 대한 우리의 입장은 변하지 않았다"라고 말했다.
존스톤은 "북한의 최근 도발과 핵실험 위협에는 한 가지 희망이 있다면 이는 미국이 역사적으로 논란이 되고 있는 한일관계를 보다 원활하게 이끌 수 있도록 공동의 위협이 도와준 것"이라고 말했다. 그리고 그것은 방위비를 GDP의 2%로 두 배로 늘리는 것에 대한 일본의 논쟁을 가속화할 수 있다고 그는 말했다.
바이든 행정부가 북한의 핵 프로그램을 축소하기 위해 어떤 정책 수단을 갖고 있느냐는 질문에 루이스는 "없음"이라고 간결하게 말했다.
루이스는 "북한이 핵무기를 보유하지 않았을 때, 어떻게 핵무기를 만들지 않도록 유인하고 압력을 가할 것인가에 대해 흥미로운 선택이 있었다"라고 말했다."북한이 이미 가지고 있는 핵무기를 포기하도록 설득하는 것은 전혀 다른 게임입니다."라고 덧붙였다.
중국의 불확실한 역할
미국은 지난 며칠 동안 이 지역의 중요한 동맹국들과 함께 한 관리가 말하는 "명확하고 조정된" 방식으로 움직였다고 말하며 몇몇 미국 고위 관리들에 따르면, 지난 몇 달 동안 미-중 긴장이 새로운 최고조에 달하면서, 주요 미국 관리들과 중국 관리들 사이의 실질적인 의사소통은 거의 얼어붙은 상태로 남아 있다고 한다. 미국 관리들이 김 위원장의 동기와 씨름하고 있는 중국의 불참은 미국과 그 동맹국들 그리고 북한 사이의 중심 대화자로서의 중국의 역할을 고려할 때 특히 첨예한 도전을 야기한다.
설리번 장관은 6월 양제츠 중국 외교부장과 4시간 반 동안 회담을 갖고 이 문제를 직접 논의했다고 당국자들이 전했다. 그는 긴장된 관계 속에서도 양국이 협력할 수 있는 주요 분야로 북한을 지목했다.
설리번 장관은 "우리는 이것이 미국과 중국이 협력할 수 있는 분야라고 믿고 있다는 것을 매우 분명히 했다"라고 말했다.
그러나 이번 주만 해도 중국은 북한의 도발을 억제하기 위해 미국과 협력할 의향이 없음을 보여주었다
백악관 관계자들은 7차 핵실험이 중국 내부의 정치적 음모에 의해 결정될 수 있다고 믿고 있다. 복수의 관리들은 이달 말 공산당 대표자회가 끝난 직후 이 시기를 예의 주시하고 있다고 말했다.
한 관리는 시진핑 중국 국가주석이 세 번째 임기를 향해 나아가기 때문에 김 위원장이 중대한 지정학적 위기 순간을 만들 것 같지는 않다고 말했다.
결국 11월 미국 중간선거 즈음 혹은 시진핑의 연임이 끝나고 나서 북한의 핵실험이 있지 않을까 하는 정확도와 근거가 매우 빈약하나 단지 정황적 상황에 근거하며 불확실성에 의존한 추측만 있는 북한의 핵 실험은 그 자체만으로 일단 미국의 관심을 끌기엔 뜨거운 감자임엔 틀림이 없다. 북한 역시 그들이 갖고 있는 모멘텀의 최대 효과를 거두기 위한 날짜를 가지고 저울질할 것인데 이 가운데 북중러 관계가 더욱 공고해지지 않을까 하는 우려와 한국과 일본의 동상이몽 국방동맹이 행여나 채결되지 않을까 하는 우려가 복합적으로 상충되어있는 가운데 동북아 정세는 큰 위기의 국면을 맞이하게 되었다.
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