최근 수요일 오후 상하이에서 반도체 스타트업의 창업자가 업계 행사에서 엘리베이터 근처에서 유명한 칩 벤처 캐피털 회사의 사장을 발견하고 60초 동안 "엘리베이터 피치"의 기회를 잡았다. 벤처 경영자는 물러났고 그 사업가는 예감을 갖게 되었다.
"새로운 투자가 없다면 곧 돈이 바닥날 것입니다,"라고 설립자는 말했지만, 그 주제에 민감하기 때문에 이름을 밝히기를 거부했다. 그는 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)와의 인터뷰에서 "트럼프 전 미국 대통령이 처음 업계에 제재를 가하고 중국 반도체 투자계를 대대적으로 선전했던 2년 전만큼 쉽지 않다"라고 말했다.
이 신생 창업자는 중국 반도체 업계를 강타한 폭풍으로부터 피난처를 찾으려는 많은 중국 반도체 기업인들 중 한 명일 뿐이다.이전 미국의 제재에 직면했던 산업의 활성화는 미국이 규제를 강화한 후 절망으로 바뀌었다. 현재 중국의 모든 칩 회사들은 앞으로 힘든 한 해를 준비하고 있다.
2020년 미국 정부가 반도체국제제조(SMIC)와 히크 비전을 포함한 수십 개의 중국 기술기업을 블랙리스트에 올렸을 때, 기술 자립을 요구하는 중국 기업들의 요구에 부응하기 위해 중국 반도체 제조 및 설계 부문의 붐을 촉발시키는 데 일조했다. 이 드라이브의 혜택을 받은 칩 설계 회사인 Biren Technology는 회사 설립 첫 18개월 동안 47억 위안(6억 4850만 달러)의 자금을 조달했다.
중국은 지난해에만 592개의 칩 설계 회사, 즉 매주 약 11개의 신생 기업을 추가했다.상하이, 베이징, 선전, 우시, 난징과 같은 중국 반도체 중심 도시에는 연말까지 총 2,810개의 그러한 회사들이 있었다.
그 후 상황은 급변했다.이달 세미콘 차이나 정상회의 행사에서는 중국 반도체 업체 임원 5명 중 4명이 2023년이 올해보다 더 나빠질 것으로 전망했다.
류얼즈앙 생산기술 최고경영자(CEO)는 "내년은 글로벌이든 국내든 상대적으로 부진할 것"이라며 "제품 개선은 불가피하다"라고 말했다. 그는 또 지정학적 요인을 부분적으로 탓할 뿐 아니라 대유행, 미국의 금리인상, 글로벌 칩 과잉 등이 경기 침체의 원인이라고 지적했다.
상하이 상장 반도체 장비 제조업체인 화싱 테크놀로지의 장 궈밍 사장은 중국의 반도체 회사들이 최근 반도체 부족이 과잉 공급으로 바뀐 후 세계 업계가 예상한 내년 감소를 예측하고 준비했다고 말했다.
장 부장의 발언은 반도체 원료를 생산하는 난징에 본사를 둔 원자재 및 장비 회사의 임원이 올해 경기 침체가 "빠르면 3월"에 예견되었다고 말한 것과 같은 것이다.
7월에 가트너는 2023년에 인플레 상승과 소비지출 약화로 반도체 산업이 수익 감소에 직면하게 될 것이며 이는 업계의 가장 큰 호황 사이클 중 하나가 갑자기 끝날 것이라고 예측했다. 그 조사 회사는 올해 수익 증가에 대한 기대치를 6.2퍼센트 낮췄다.
리처드 고든 가트너 부사장은 7월 보고서에서 "칩 부족 현상이 완화되고 있지만 세계 반도체 시장은 약세로 접어들고 있다"며 "이는 반도체 수익이 2.5% 감소할 것으로 예상되는 2023년까지 지속될 것"이라고 말했다.
5월 Future Horizons의 CEO인 말콤 펜은 "전세계적인 경기 침체와 함께 칩 시장이 붕괴되는 가운데 집적회로의 22%의 세계적인 침체를 경고했다.
산업계에 대한 경고의 신호들이 쌓이면서, 10월에 부과된 미국의 새로운 수출 통제는 또 다른 예상치 못한 타격을 주었다.
10월 7일 상무부 산하 미국 산업보안국은 중국의 첨단 칩 획득, 슈퍼컴퓨터 개발·유지, 대량살상 무기 등 군사용 첨단 반도체 제조 능력을 억제하기 위한 새로운 수출 규제를 실시했다.
중국 반도체 산업을 겨냥한 가장 포괄적이고 파괴적인 제재는 국내 칩 제조를 강화하기 위한 미국 칩 및 과학 법 제정과 엔비디아와 어드밴스트 마이크로 디바이스(AMD)의 최신 인공지능(AI) 판매를 제한하려는 상무부의 움직임에 따른 것이다.
그는 "최근의 수출 통제로 인해 앞으로 선진 제조 공정 노드에 투자하는 것이 어려워질 수 있다"고 말했다."겨울에 대비해서, 우리는 더 많은 연구와 개발을 해야 합니다."
효과는 즉각적이었다.파이낸셜타임스(FT) 보도에 따르면 엔비디아보다 강력한 칩 설계 능력을 자랑하던 바이렌은 수출 규제를 피하기 위해 칩 성능을 떨어뜨릴 수밖에 없었다. Biren은 코멘트 요청에 응답하지 않았다.
중국의 칩 설계 회사는 대만 반도체 제조회사(TSMC)가 운영하는 고급 제조 공장에 의존하기 때문에 해외 공급망을 유지하는 것이 매우 중요하다.화웨이테크놀로지스의 칩 자회사인 하이실리콘은 이달 들어 화웨이 첨단 기린 스마트폰 칩을 2023년에 생산할 수 있을 것이라는 언론 보도를 일축했다.
웨이퍼 팹과 칩 제조 장비 업체들, 특히 고급 노드에 초점을 맞춘 업체들도 규제의 영향을 받고 있다.
상하이 하이왕펀드 매니지먼트의 파트너 겸 CEO인 싱 샤오 씨는 이 회사가 투자한 장비 회사 중 한 곳의 주문이 20%나 직접 감소했다고 말했다.
웨이퍼 팹도 수출 통제로 증설과 신규 플랜트 건설 속도가 느려져 생산능력이 떨어질 가능성이 있다고 그는 덧붙였다.
많은 다른 분야에서의 영향은 곧 누적될 것이다.주문량 감소, 수익 감소, 투자 부족 등으로 인해 일부는 파산할 수 있다.
올해 들어 사상 최대 규모의 칩 관련 기업들이 이미 문을 닫았다. 비즈니스 데이터베이스(DB) 플랫폼인 치차 차(Qichacha)의 통계에 따르면 1~8월 중국어로 칩(chip)을 포함한 3470개 업체가 등록 해제해 2021년 폐업한 3420개 기업을 넘어섰다.
베이징에 본부를 둔 연구기관인 관동의 왕치쿤 연구원은 "중국 반도체 산업은 현재 경기순환의 불황 단계에 있다"라고 말했다.「기존의 기업은, 입출력 비율의 저하, 매출의 감소, 비즈니스 규모의 축소, 및 총이익의 저하에 직면하고 있습니다.」
업계에서 가장 큰 기업들조차도 경기 침체의 영향을 받지 않는다.
쑨빈 창신 메모리 테크놀로지스(CXMT) 이그제큐티브 바이스 프레지던트(CXMT)는 세미콘 차이나 기조연설에서 올해 불가피한 정치적 요인과 대유행으로 단기적인 변동이 있었다고 말했다. 수급 불균형의 단계를 견뎌야 한다"라고 말했다.
CXMT는 양쯔 메모리 테크놀로지(YMTC)와 함께 중국의 양대 메모리 칩 제조사 중 하나다.두 가지 모두 18 나노미터 하프 피치 노드 이하의 동적 랜덤 액세스 메모리(DRAM) 칩과 128층 이상의 낸드 플래시 메모리 칩에 대한 중국의 접근을 제한하는 최신 미국 수출 통제의 주요 타깃으로 여겨지고 있다.
싱 회장은 "대기업들도 연구개발(R&D) 비용이 줄고 신제품 출시 속도가 느려지면서 딜레마에 직면해 있다"고 말했다.
중국의 반도체 자급률을 높이려는 움직임이 확대되는 가운데 지난 몇 년간 국내 산업에 연간 수백억 달러를 투자해온 반도체 벤처 캐피털 기업들도 미국 규제의 냉랭한 효과를 느끼고 있다고 세미콘 차이나 패널 토론회가 밝혔다.
SMIC가 2014년 설립한 벤처캐피털 중국포춘테크캐피탈의 쑨위 왕 사장은 주당 승인 투자 건수가 4개월 전에 비해 절반 가까이 줄었다고 말했다. 다년간의 고강도 투자 끝에 반도체 업계가 탄력을 받는 프로젝트가 부족했기 때문이라고 분석했다.
Sun은 이 회사가 새로운 투자에 대한 기준을 높이고 고부가가치 프로젝트에 "특별히 조심할 것" 뿐만 아니라 산업 침체에 대비하면서 투자를 늦출 계획이라고 말했다.
투자 결정은 다른 방식으로도 영향을 받고 있다.상하이 후산 투자 매니지먼트의 설립 파트너인 쑤런훙은 현재 회사 경영진의 국적을 고려하고 있다고 말했다.
이는 "특정 중국 소재 반도체 제조 시설"의 칩 개발 또는 생산을 지원하는 미국인의 능력을 허가 없이 제한하는 미국의 새로운 규정에 의해 미국 시민들이 어떻게 영향을 받을 수 있는지에 대한 우려에서 부분적으로 기인한다. 국내 산업 발전에 중요한 역할을 해 온 많은 임원들이 미국에서 공부와 일을 하며 미국 여권을 소지하고 있다.
중국에서 하드테크에 주력하고 150개 이상의 칩 기업 포트폴리오를 보유한 벤처캐피털업체 카스타 르의 창업 파트너이자 공동 CEO인 미레이는 "겨울이 오면 기업가들이 가장 먼저 해야 할 일은 적어도 18개월의 현금흐름을 준비하는 것"이라고 말했다.
"경기 침체나 위기로 인해 신생기업이 1년 안에 후속 자금을 조달할 수 없게 될 가능성이 높기 때문에 18개월의 현금 보유고는 그러한 시기를 극복하는 데 안전할 것입니다, "라고 Mi는 말했다.
그러나 일각에서는 투자 거품이 터지면 다시 도약할 기회를 노리고 있어 경기 침체가 1년 이상 지속되지 않을 것이라는 희망을 갖고 있다.
지난 8년간 중국 반도체 산업의 진화를 지켜본 미씨는 기업들이 "합리적인" 시장 가치로 돌아오면서 투자자들에게 이 같은 하락이 도움이 될 수 있다고 말했다.
그는 중국 반도체 시장이 2024년에 반등할 가능성이 높다고 보면서도, 업계의 미래는 더 작은 공정 노드 이상의 기술에 달려 있다고 생각한다.예를 들어, 포토닉 칩은 기존의 집적회로에서 사용되는 전자 기반 접근법 대신 광자 또는 빛 입자를 사용함으로써 AI와 관련된 시나리오에서 더 나은 성능을 제공할 수 있다고 그는 말했다.
휴대폰 프로세서 시장에서 중국 최대의 팹리스 칩 회사인 유니소크도 전자제품에 대한 전반적인 수요 감소에도 불구하고 향후 3년간 이러한 스마트폰에 대한 수요가 증가하는 가운데 5G 칩의 밝은 미래를 전망하고 있다고 우성우 회장은 말했다.
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